Dessiner l’antique

À Rome, Charles Percier exécute de nombreux dessins de monuments et décors de l’Antiquité, largement représentée sur le Forum, qui reste le modèle révéré des artistes européens. Le travail des lauréats du Grand prix dans la Ville éternelle se décompose en deux volets : le premier, commandé par les Académie royales depuis Paris, est surnommé « envois de Rome ». Ces envois, dont le principe existe dès la création de l’Académie de France en 1666 mais qui ne prennent un réel essor qu’à la fin des années 1770, sont destinés à constituer à Paris un fonds iconographique de référence des œuvres et monuments de l’Antiquité visibles à Rome. Tous les ans, les pensionnaires du roi envoient donc une ou plusieurs de leurs productions les plus achevées.

En 1787, après de premiers envois remarqués, Charles décide de faire le relevé de l’arc de Septime Sévère, situé sur le Forum. L’Académie lui enjoint cependant de se consacrer plutôt à la colonne Trajane, désirant confier la restitution des bas-reliefs de la colonne à un architecte particulièrement doué pour le dessin, comme l’est Charles. Ce sera un moment central de son séjour. L’entreprise s’avère périlleuse : à partir d’avril 1788, un échafaudage mobile est installé pour lui autour du monument, donnant des sueurs froides au directeur de l’Académie, Ménageot, qui craint pour la vie de son pensionnaire. Cette année-là, Charles est en outre atteint de plusieurs épisodes de fièvre qui interrompent son travail. Il achève donc de mettre au point ses dessins au cours de l’année 1789 et les envoie à Paris, où ils arrivent en mai 1790. Ils sont aujourd’hui conservés par l’école nationale des Beaux-Arts de Paris, les albums de la bibliothèque de l’Institut contenant seulement des dessins préparatoires.

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